Hoe groot is een biljoen eigenlijk?

Het begrip algemeen wordt vaak gebruikt als we het over grote getallen hebben, zoals een biljoen. Toch is een biljoen voor veel mensen lastig voor te stellen. Als iemand in het nieuws zegt: “Het kost een biljoen euro,” dan klinkt dat heel indrukwekkend, maar wat betekent dit enorme getal precies? In de wereld van getallen kom je soms woorden tegen, zoals miljoen, miljard en biljoen, maar wat is nou het verschil?

De telling van nullen en de betekenis van een biljoen

Een biljoen is een cijfer met heel veel nullen. Om precies te zijn: een biljoen schrijf je als een 1 gevolgd door twaalf nullen. Dit ziet er zo uit: 1.000.000.000.000. Dat zijn dus duizend keer zoveel als een miljard. In het algemeen is een biljoen in Nederland en België dus niet hetzelfde als een Engelse “billion.” In het Engels betekent “billion” vaak “miljard.” Pas bij een “trillion” in het Engels kom je uit bij wat wij een biljoen noemen. Dat kan verwarrend zijn als je internationale nieuwsberichten leest of naar wereldwijde economie kijkt.

Waar zie je het woord biljoen terug?

Het getal biljoen kom je tegen bij onderwerpen waar enorme hoeveelheden worden besproken. Denk bijvoorbeeld aan de totale waarde van alle bedrijven in de wereld, of de overheidsschulden van landen. Ook bij cijfers over wereldbevolking of de hoeveelheid zandkorrels op aarde wordt soms gerekend in biljoenen. In het nieuws hoor je het vaak als overheden besluiten maken die grote sommen geld kosten of opleveren. In het algemeen gebruiken we voor zulke getallen speciale termen, omdat gewone woorden zoals honderdduizend of miljoen niet meer genoeg zijn. Zo maakt biljoen het mogelijk om reusachtige aantallen toch kort te benoemen.

De plek van biljoen in de rij grote getallen

Om te begrijpen hoe groot een biljoen precies is, helpt het om het nummer met andere bekende getallen te vergelijken. Stel, je begint te tellen: eerst heb je duizend (1.000); dan een miljoen (1.000.000); daarna volgt een miljard (1.000.000.000). Een biljoen komt daarna en heeft dus vier keer zoveel nullen als een miljoen en drie keer zoveel nullen als een miljard. Na biljoen komen er trouwens nóg grotere getallen, zoals biljard (vijftien nullen) en triljoen (achttien nullen). Ieder van deze namen heeft dus zijn vaste plek in ons systeem voor grote getallen. Dit overzicht helpt mensen bij het algemeen begrijpen en ordenen van enorme hoeveelheden, zeker als de sommen niet meer op iemands rekenmachine passen.

Praktische voorbeelden van een biljoen

Een eenvoudig voorbeeld: stel dat je een biljoen euro hebt en je besluit om elke seconde een euro uit te geven. Dan zou je meer dan 31.000 jaar nodig hebben om alles op te maken. Of denk aan het aantal cellen in het menselijk lichaam; dat is volgens wetenschappers “slechts” tientallen biljoenen. In het algemeen worden zulke enorme getallen vooral gebruikt door wetenschappers, regeringen en economen. Ook als het gaat om het meten van bijvoorbeeld het aantal computers op de wereld of het wereldwijde dataverkeer, worden deze getallen ingezet. Een mens komt in zijn dagelijks leven zelden of nooit een biljoen tegen, maar in de wetenschap is het vaak een standaard getal.

De verwarring tussen talen en landen

Veel misverstanden ontstaan door de verschillende betekenissen van grote getallen in verschillende talen. Zoals eerder genoemd, betekent “billion” in het Engels een ander getal dan wij in Nederland en België bedoelen met biljoen. Dit heeft te maken met oude afspraken in de manier van tellen. In het algemeen is het dus belangrijk om even na te denken of je een Nederlands, Amerikaans of Brits getal voor je hebt als je met zulke grote aantallen werkt. In financiële teksten, wetenschappelijke artikelen en nieuws uit andere landen kun je zo misverstanden voorkomen, bijvoorbeeld als er veel verschil zit tussen een miljard en een biljoen.

Meest gestelde vragen over hoeveel is een biljoen

• Wat is het verschil tussen een miljard en een biljoen?

  Een miljard is een getal met negen nullen (1.000.000.000). Een biljoen heeft twaalf nullen (1.000.000.000.000), dus een biljoen is duizend keer groter dan een miljard.

• Waarom betekent “billion” in het Engels geen biljoen?

  In het Engels gebruikt men het woord “billion” voor een miljard. Het Nederlandse woord “biljoen” heet in het Engels “trillion.” Hierdoor ontstaat vaak verwarring tussen deze talen.

• Waar wordt het getal biljoen het meest gebruikt?

  Het aantal biljoen wordt vooral gebruikt in de wetenschappen, bij grote overheidsgetallen en wanneer men over enorme geldbedragen of aantallen spreekt. In het dagelijks leven zal je het zelden gebruiken.

• Wat komt er na een biljoen?

  Na een biljoen volgt een biljard (vijftien nullen) en daarna een triljoen (achttien nullen). Elk getal is steeds duizend keer groter dan het vorige.

• Hoe kan ik me een biljoen voorstellen?

  Een biljoen euro uitgeven met één euro per seconde, duurt meer dan 31.000 jaar. Dat geeft een idee van hoe gigantisch groot een biljoen is.